Carolina Panthers nåede som bekendt helt til Super Bowl sidste sæson. Dog var Denver Broncos en for stor mundfuld for Panthers, og finalen resulterede i et nederlag.

Cam Newton spillede en stor sæson, og blev også fortjent valgt til MVP, men hans indsats i Super Bowl viste, at der stadig er noget at arbejde med. Newton løb og kastede sammenlagt 45 touchdowns i sidste sæson og hjalp dermed Panthers til at blive det mest scorende hold i NFL. Forsvaret så rigtig skarpt ud og blev ledet af linebacker Luke Kuechly, der dog missede 3 kampe med en hjernerystelse tidligt på sæsonen. Skal holdet igen gå i slutspillet, kræver det at nye spillere træder til, da denne off-season har betydet afsked med en stor spiller. Men er holdet klar til at gå hele vejen igen?

Den der lever stille, lever godt
General manager David Gettlemann kom til for tre år siden, hvor han overtog et hold i forfald og med voldsomme problemer omkring spillerlønninger. I denne off-season har det største samtaleemne været, at cornerback Josh Norman ikke ville underskrive sin kontrakt. Situationen endte med at Norman blev fritstillet, efter at Panthers trak deres kontrakttilbud retur.

En af de spillere der har modtaget en god løn de sidste år, er defensive end Charles Johnson. Han stod i til at tjene $18 mio i denne sæson, og derfor blev han fritstillet. Johnson valgte dog at komme ”hjem” igen, efter at have besøgt forskellige andre klubber, og i år spiller han på en 1-årig kontrakt til fornuftige penge. Gettlemann har fået styr på økonomien, og lige nu prøver klubben at blive enige med Kawann Short om at forlænge hans aftale.

Forsvaret skal levere igen
Carolina Panthers mistede som tidligere nævnt cornerback Josh Norman hvilket gør ondt, da han spillede på et højt niveau sidste sæson, og var blandt ligaens bedste på denne position. Det kom derfor ikke som en overraskelse, at Panthers valgte tre cornerbacks i dette års draft, og håbet er, at to af disse er klar til at starte når sæsonen går i gang. Defensive tackle Kawann Short spillede en flot sæson og sluttede med 10½ sacks, og cementerede sig som en af ligaens bedste på sin position. Forsvaret er bygget op omkring en stærk midterakse, og med dygtige folk på kanterne som skal skabe pres på modstanderens quarterback. En af de spillere der skal lægge pres er Kony Ealy, og forventningerne til ham er høje, efter han i Super Bowl lavede tre sacks og en interception.

Forsvaret har igennem flere år været Panthers force, og i år ser ikke anderledes ud da de forreste syv, samlet set er blandt de bedste i ligaen. Dog forholder det sig anderledes for de bagerste fire. Panthers kan meget nemt komme til at starte med to rookies på cornerbackpositionerne, og det er et sats, som kan vise sig at være en dyr strategi for holdet.

Run Forrest Run
Carolina Panthers er et angreb som gerne vil løbe bolden, og holdet er rigtig gode til det. Panthers løb gennemsnitlig for imponerende 142 yards i gennemsnit pr kamp i sidste sæson. Når Panthers løber, er både Jonathan Stewart, Mike Tolbert og Cam Newton er en trussel for forsvaret. Jonathan Stewart fik gang i hans karriere sidste sæson, hvor han løb for 986 yards og 6 touchdowns, men skader gjorde, at han sad over i de sidste tre kampe af den regulære sæson. På bænken sidder andenårsspillerne, Cameron Artis-Payne, som fik chancen da Stewart blev skadet, samt undraftede Brandon Wegher. Artis-Payne og Wegher fik begrænset spilletid sidste år, men med Stewarts skadeshistorik, kan det tyde på, at de vil blive mere involveret i den kommende sæson.

I Super Bowl blev Panthers offensive linje overmatchet af et vildt Denver Broncos forsvar, der gjorde som de lystede. Right tackle Mike Remmers fik massiv kritik efter at have tilladt 2 sacks, der begge resulterede i turnovers og scoringer. Linjen styres af center Ryan Kalil som bliver flankeret af Trai Turner og Andres Norwell, mens førnævnte Remmers og Michael Oher tager sig af ydersiden af linjen.

Når bolden ikke løbes, har Cam Newton et par gode våben i tight end Greg Olsen samt receiverne Kelvin Benjamin, David Funchess og hurtigløberen Ted Ginn Jr. Benjamin missede hele sidste sæson med et overrevet korsbånd, og han er på vej tilbage i den form, der gjorde at han greb for over 1000 yards i sin rookie sæson. Greg Olsen er en af NFL’s bedste på sin position og han har de seneste to sæsoner grebet for over 2000 yards og 15 touchdowns. David Funchess, som var rookie sidste år, har haft en imponerende training camp og presser lige nu Ted Ginn Jr om at være 2.valget på receiver posten.

Den oversete nøgle
Da Panthers sidste år draftede linebacker/safety Shaq Thompson, var der flere der rystede på hovedet og mente at holdet skulle have draftet en offensiv linjemand. Thompson blev valgt da han er en hybrid spiller som kan spille både safety og linebacker, han spillede endda også runningback i college. Thompsons fart gjorde sidste år, at han kunne dække modstanderens tight end eller slot receiver, hvilket gav mulighed for at forsvaret kunne blitze modstanderens quarterback ofte og med flere spillere.

I den netop overståede training camp viste Thompson, at han har fået flere facetter i hans spil, da han således har dækket op for kastespil, men også blitzet fra hans position og skabt ravage. Panthers har desuden Luke Kuechly og Thomas Davis som spiller linebacker, og med Shaq Thompson som det tredje hjul, har Panthers det bedste linebackerkorps i NFL. Med Thompson på holdet kan Davis og Kuechly patruljerer rundt inde på banens midte og levere store hits samt kreere turnovers endnu en sæson.

Målsætning: NFC finalen
Panthers har vundet NFC South de sidste tre sæsoner, og går efter at gøre det for fjerde gang. Sidste sæsons skuffende afslutning kan virke som en motivation på spillerne, eller de kan som man ofte oplever give bagslag. Panthers er kommet nådigt igennem denne off-sesason og har kun mistet Josh Norman som ville have været en starter i uge 1.

Cam Newton har udtalt, at han vil tilbage i finalen hurtigst muligt og det er også en mulighed for holdet i år, nu da holdet stort set er intakt. Dog vinder holdet ikke 15 kampe som sidste år, dels fordi at kampprogrammet er sværere end sidste år, og også fordi at holdene i NFC South er forbedret i forhold til sidste sæson. Jeg tror holdet vinder 9-10 kampe og derved vinder divisionen og som minimum har en hjemmekamp. Desværre er 9-10 sejre ikke nok til at have hjemmebanefordel gennem hele slutspillet, og en udebanekamp mod Packers, Seahawks eller Cardinals bliver endestationen for holdet i 2016 sæsonen.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS