I mange år har Detroit Lions været synonym med én af ligaens bedste wide receivere i Calvin Johnson. Men i denne offseason har ”Megatron” indstillet karrieren, og derfor er det et Lions-mandskab med en ny identitet, som vi får at se i den kommende sæson.

Lions har hidtil ikke hentet de store stjerner ind, men har i stedet satset på en dybere bredde på holdet, i stedet for at satse på enkelte store navne. Nu det op til head coach Jim Caldwell at få mandskabet til at levere, når det gælder.

Hvem skal afløser Calvin Johnsons produktion?

Ikke siden Barry Sanders har Lions haft en så stor stjerne som Calvin Johnson. I løbet af sine ni år i NFL formåede ”Megatron” at gribe bolde for over 11.000 yards samt imponerende flotte 83 touchdowns. Selv mod slutningen af karrieren, hvor han var plaget af diverse småskader, var han stadigvæk en dominerende receiver, som var garanti for over 1.000 yards om året. Nu skal Lions have hentet disse yards, og de mange targets som Calvin fik, et andet sted.

I årets free agency investerede Lions dyrt i forholdsvis unge Marvin Jones. Jones, som kommer fra Cincinnati Bengals, har underskrevet en aftale til omkring $8 millioner om året, hvilket medfører visse forventninger om et øjeblikkeligt afkast. Ifølge rapporter fra holdets training camp har Jones da også leveret flot spil, og ligner en mand, der er gået direkte ind som Matthew Staffords favoritvåben; foran den ellers altid pålidelige Golden Tate. Samtidig er det op til den lovende tight end Eric Ebron, om at levere især i RedZone hvor han forventes at blive Matthew Staffords nye favoritvåben.

Men man kan have så mange talentfulde playmakers på receiver-positionen, for ej at forglemme en stjerne quarterback; det hele er dog lige meget, hvis du ikke kan beskytte ham. Her har Lions længe haft problemer, hvilket også førte til, at holdet brugte sit førsterundevalg i året draft på tacklen Taylor Decker som er gået direkte ind i startformationen. Holdets offensive linje er ung, hvilket eksemplificeres ved, at Riley Reiff er den ældste af de startende i en sølle alder af 27. Foruden Reiff er der centeren, Travis Swanson, og right guard Larry Warford, som begge har set 25 somre. Sidste års førsterundevalg, Laken Tomlinson, på left guard er 24 år, og så altså rookien Taylor Decker på linjens left tackle, som blot er 22 år. En yderst talentfuld linje, men også en linje med manglende rutine, hvilket uomtvisteligt vil koste i kampens hede.

Til sidst er der et spørgsmålstegn ved holdets running back-gruppe. Ameer Abdullah var en anelse skuffende i sidste års rookie-sæson og har revanche til gode i 2016-sæsonen. Derudover besidder Detroit Lions den hurtige receiver-type i Theo Riddick. De hårde løb op gennem midten skal den tidligere Patriots-profil, Stevan Ridley, klare sammen med sidstes års korte overraskelse i Zach Zenner, som dog måtte ende sin 2015-sæson på injured reserve efter en fornem start.

Kan forsvaret træde ud af middelmådigheden?

Detriot Lions’ forsvar var overordnet set en middelmådig enhed i den forrige sæson. Den helt store profil, Ziggy Ansah, var dominerende og kæmpede bravt for at levere flest sacks i ligaen med 14,5 stykker. Men foruden Ansahs fornemme bidrag, var Lions’ forsvar præget af middelmådighed – uden at falde fuldstændig sammen som tidligere set. Det blandt andet fordi holdets defensive tackle Haloti Ngata efterhånden mere er kendt for sit store navn, end for sit høje spil.

Den største ankomst til forsvaret er den nye starter på holdets safety-position i Rafael Bush, som efter et skadesplaget år i New Orleans Saints har valgt at prøve nye veje. Han skal starte med Glover Quin bagerst i forsvaret hos Lions, og Bush skal leve op til sit potentiale. Bush har dog endnu ikke erfaring som starter gennem en hel sæson, da han i New Orleans primært blev brugt som tredje safety.

Én af de spillere, som fik et stort gennembrud i sidste sæson, var cornerbacken Darius Slay, der for alvor levede op til dén hype, som Lions forsøgte at skabe om ham inden sæsonen. Det resulterede også i, at Slay fik en kæmpe kontraktforlængelse i denne offseason. Nu skal han starte med makkeren Nevin Lawson – og selvom jeg er fan af både Slay og Lawson, er det altså ikke en duo, som får mange til at ruste i bukserne.

Det forventes også at linebacker DeAndre Levy kommer tilbage i år. Han sad ude i 2015 med en alvorlig skade, men forventes altså tilbage i år. Han er den lederskikkelse som Lions manglede i sidste sæson. Samtidig vil hans rutine formentlig kun gøre Tahir Whitehead endnu bedre end sidste sæson – hvor jeg ikke var så imponeret af ham.

Jeg forventer derfor, at forsvaret forbliver et svagt punkt hos Lions, der kan koste dem dyrt – og mon ikke, at holdet kan ende i en masse højtscorende affærer?

Den oversete nøgle: Kan stabiliteten give de afgørende sejre?

Detroit Lions har som man kan læse ikke været så aktive med de store handler udefra i denne offseason. Mange vil se det som en svaghed med huller, der skal lukkes. Men som man også ser i fodboldens verden, så kan stabilitet og kontinuerlig tro på ens spillere skubbe holdet det sidste stykke. Lions besidder en trup, der er sammentørnet, og som vil give alt for Jim Caldwell – især efter at Lions valgte at beholde som head coach.

Troen på at de spillere som var på holdet sidste år udvikler sig i den positive retning er dermed stor hos Lions – men det kræver at det ikke kun er én spiller, men en håndfuld af de unge talenter som slår igennem i år. Den stabilitet kan man dog ikke undervurdere, og jeg vil ikke udelukke at det er en mulighed for fremgang for Lions i denne sæson.

Ledelsen hos Lions har flere gange udtalt at Jim Caldwell ikke behøver at nå slutspillet for at bevare sit job til næste sæson. De tror altså også på, at stabilitet kan bringe holdet tilbage i det finere selskab.

Målsætning: Wildcard til playoff

Der er selvfølgelig ingen tvivl om at alle NFL-hold går direkte efter at vinde alle kampe og dermed vinde divisionen. Lions bør dog jagte ét af de to wildcards i NFC, da man er i division med altid farlige Green Bay Packers og lovende Minnesota Vikings, hvilket gør en jagt på divisionssejr yderst problematisk.
Ser man på mandskabet, så føler jeg dog ikke, at holdet er godt nok til at komme i slutspillet. De er samtidig, på papiret, matchet af et hårdt kampprogram, og jeg kan godt se holdet ende med en 6-10 record – hvilket i mine øjne bør koste Jim Caldwell jobbet som head coach for Detroit Lions til januar.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS