Efter to år i træk med en tur til Super Bowl blev slutspillets anden runde endestationen for Seattle Seahawks. 

Seahawks går ind til denne sæson med noget mere ro omkring sig i forhold til sidste år. Der er ingen problemer med Kam Chancellors kontrakt og der hænger ikke et forfærdeligt Super Bowl-nederlag over dem. Væk er dog Marshawn Lynch, en spiller, der i en årrække var holdets sjæl. Det bliver dermed den første sæson med Russell Wilson som den ubestridte leder.

Angrebet tilhører Russell Wilson

Efter store problemer tidligt på året fandt Russell Wilson og resten af angrebet ind i en vanvittig rytme mod slutningen af sæsonen. Her kunne Wilson nærmest ikke sætte en fod forkert og tvangsfodrede receiver Doug Baldwin med touchdowns. Seattle har i deres dominans de seneste år været kendt for defensiven, men det var på mange måder angrebet, som bar dem langt sidste år.

Det var kastespillet suppleret med løb af den udraftede rookie Thomas Rawls, der i anden halvdel af sæsonen var med til at bære holdet til endnu en slutspilsplads. Jimmy Graham prægede ikke holdet synderligt, inden han blev tabt for sæsonen i spilleuge 12. I stedet var det førnævnte Baldwin, der med knivskarpe ruter og sikre hænder spillede en fejlfri anden halvdel af sæsonen.

Jermaine Kearse og rookie Tyler Lockett spillede også væsentlige roller i kastespillet. Lockett endte sæsonen som en af ligaens mere dynamiske spillere og var på mange måder den spiller, Seattle troede, de havde fået, da de tradede sig til Percy Harvin for et par år siden. Lockett er tiltænkt en lidt større rolle i den kommende sæson, da det ikke kan forventes, at Baldwin får helt samme type sæson. Hvis Lockett kan tage det skridt op, er det for alvor en farlig receivergruppe, hvor alle lader til at have en telepatisk forbindelse med Wilson.

Denne gruppe kan blive yderligere forstærket, hvis tight end Jimmy Graham kommer sig efter sin voldsomme skade. Graham er efterhånden begyndt at træne med, men det er usikkert, om han vil være helt klar til sæsonstart. Efter at have været superstjerne i New Orleans blev det en lidt anden tilværelse i Seattle, hvor man på unaturlig vis forsøgte at tvinge bolde til Graham. Det fungerede ikke for tight end eller quarterback. Seahawks er nødt til at finde en passende rolle til den store tight end.

Wilson selv blomstrede for alvor op, da angrebet blev lavet om for at eliminere problemerne med den offensive linje samt Wilsons tendens til at holde for længe på bolden. Det er en strategi, der nok skal gøres brug af hele denne sæson. Den offensive linje ser på forunderlig vis endnu værre ud end den gjorde sidste sæson.

Mere udskiftning på den offensive linje

Væk er holdets mest rutinerede spillere i Russell Okung og JR Sweezy. De umiddelbare startere hedder nu, fra venstre til højre, Gary Gilliam, Mike Glowinski, Justin Britt, Germaine Ifedi og J’Marcus Webb. Gilliam spillede forfærdeligt som højre tackle sidste og er nu flyttet over på venstre tackle, en endnu vigtigere position når det kommer til at beskytte quarterbacken. Holdets nye højre tackle J’Marcus Webb nævnes ofte som værende blandt de værste tackles i NFL. Den nye center Justin Britt er nu er på sin tredje position på lige så mange år, efter han fejlede som både tackle og guard, jøsses.

Lidt bedre ser det ud på de to guard-positioner, hvor man kan håbe, at Seattle kan opnå noget, der kommer i nærheden af gennemsnitligt spil. Germaine Ifedi blev valgt i første runde i årets draft og har vist gode egenskaber i løbespillet. Mark Glowinski har ifølge journalister tæt på holdet været overraskende habil til at beskytte i kastespillet. Overordnet set er denne gruppe dog blandt de værste positionsgrupper i hele ligaen, og der skal ikke gå meget galt, før Wilson ender på hospitalet med et brækket kraveben – bliver man ved med at lege med ilden, så bliver man altså brændt.

Heldet slap sidste år op for Marshawn Lynch, der desværre sluttede sin fremragende karriere med at være skadet og gå glip af store dele af sæsonen. I Lynchs sted trådte den udraftede rookie Thomas Rawls for alvor ind på den største scene og tog ligaen med storm. I 13 kampe løb den nu 23-årige running back for 890 yards og snittede hele 5,6 yards pr. løb, inden han brækkede sin ankel og blev tabt for sæsonen.

Rawls er efterhånden tilbage, træner med og vil umiddelbart være holdets starter. Han vil dog ikke have monopol på positionen, som Lynch havde. Bag ham er Christine Michael, der også imponerede i de kampe, han spillede sidste sæson for Seattle efter at have skuffet i Dallas. Seahawks draftede også tre running backs i draften, Alex Collins, Zac Brooks og den alsidige C.J. Prosise. Specielt Prosises evner i kastespillet og på tredje down bliver vigtige.

Forsvaret ligner sig selv

Alt tyder på, at Seattle igen i år kommer til at have et af ligaens bedste forsvar. Kernen er næsten den samme som i fjor, der er dog et par ændringer. Bruce Irvin og den mangeårige Seahawk Brandon Mebane har begge forladt holdet under free agency.

Legion of Boom kommer dog fortsat til at terrorisere receivere rundt om i ligaen. Safety Earl Thomas og cornerback Richard Sherman er stadig blandt de absolut bedste spillere på deres respektive positioner. Sherman får igen en ny makker på den anden side af forsvaret, efter eksperimentet med Cary Williams slog fejl. Det kan enten blive Jeremy Lane eller DeShawn Shead, men i øjeblikket lader Shead til at være hovedkandidaten, da man foretrækker Lane som slot corner. Lane er dog den klart bedste af de to og havde været et mere kendt navn i NFL, hvis ikke skader havde ødelagt al kontinuitet for ham.

Thomas’ fart og evne til nærmest at dække hele banen uanset, hvor han er, er guld værd for forsvaret. I år har hårdtslående safety Kam Chancellor ikke brugt tid på at surmule over sin kontrakt, måske det er nok til at få ryddet op i de opdækningsfejl, han begik sidste sæson. Holdet har også fået Brandon Browner tilbage. Han er ikke er på samme niveau, som da han forlod holdet, men kan måske få gang i karrieren igen i en begrænset rolle som safety/linebacker.

Middle linebacker Bobby Wagner havde en skuffende sæson, men når han sit tidligere niveau, er han blandt de bedste og mest atletiske linebackere i ligaen. KJ Wright er bundsolid, god til det hele og en konstant undervurderet brik i Seattles forsvar. Mike Morgan forventes at overtage efter Bruce Irvin, og det bliver uden tvivl et skridt ned. Morgan har gjort det fint, når han har fået chancen, bidraget på special teams og været en elsket reserve for Seattle siden 2011.

Holdets defensive linje har som nævnt mistet Brandon Mebane, der har været en loyal og stabil spiller for holdet, men ellers er de startende spillere de samme. Michael Bennett og Cliff Avril starter på de to defensive ends og kandiderer til ligaens bedste tandem på den plads. Begge spillere kan lidt af hvert, men excellerer når det komme til at skabe pres og sacke quarterbacks, hvilket er noget Michael Bennett især også kan gøre fra indersiden af den defensive linje. Seahawks har også Frank Clark som roationsspiller, der i sin rookiesæson viste sig som lidt af en mini-Bennett med et alsidigt arsenal af evner.

På Mebanes tidligere plads bliver det Ahtyba Rubin, Jordan Hill og rookie Jarran Reed, der kommer til at kæmpe om spilletid. Både Rubin og Hill har vist sig som værende solide NFL-spillere, mens der er store forventninger til Reed, der betragtes som et stort talent. Reed kan få en god sæson og være en ny vigtig mand for holdets evne til at stoppe løbet, et område hvor Seahawks sidste sæson var ligaens bedste.

Den oversete nøgle: Kan Bruce Irvin erstattes?

Bruce Irvin har været en god spiller for Seattle, siden han blev draftet. Han har været en alsidig figur, der kunne bruges i forskellige roller og har ikke blot været den specialiserede pass rusher, de fleste havde udset, han skulle være. Irvin har ganske rigtigt været god til at presse quarterbacks, men han har også været god i opdækningen.

Seahawks var elendige til at dække op mod tight ends sidste år, og jeg ser dem ikke blive bedre med Irvin ude af billedet. Han bliver en svær mand at erstatte, selv om Mike Morgan er en fin spiller, og der er interessante folk som Kevin Pierre-Louis og Cassius Marsh bag ham. Det er dog ikke det samme som Irvin, og en manglende dybde har sneget sig ind på de fleste af forsvarets pladser.

Målsætning: Super Bowl

Det er Super Bowl eller Bust for Seattle igen i år. Holdets kerne er stort set den samme, og det er stadig en stjernespækket defensiv, der kan kvæle de fleste hold. Igen i år er den kritiske position den offensive linje, der virkelig kan ende med at ødelægge festen for Seattle. Wilson er ganske enestående med sine ben og har haft en næsten magisk evne til at undslippe pres. Derudover har nu også bevist, at han kan kaste som en af ligaens bedste, og med et sæt rutinerede, skarpe våben at kaste til bliver han farlig igen i år.

Nøglen bliver dog at holde Wilson skadesfri, hvilket kan blive yderst problematisk i år. Kombineret med en forsvindende dybde på de bagerste syv forsvarspositioner kan det ende med at blive året, hvor Seattle går fra at være blandt ligaens bedste hold til “blot” at være et godt hold. Forbliver de fleste spillere raske, er det dog svært ikke at se dem vinde minimum en eller to slutspilskampe.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS